Când era în clasa a cincea, Scarlett Goddard Strahan a început să se îngrijoreze de apariția ridurilor.

Până să împlinească 10 ani, Scarlett și prietenele ei petreceau ore pe TikTok și YouTube urmărind influenceri care promovau produse pentru a se conforma esteticii frumuseții de astăzi: un ten proaspăt, "luminos", fără cusur. Scarlett și-a dezvoltat o rutină elaborată de îngrijire a pielii cu produse de curățare, măști, brume, creme hidratante.

Într-o noapte, după aplicarea produselor obișnuite de îngrijire a pielii, fața lui Scarlett a început să ardă și pielea sa s-a umplut de bășici. Produsele pe care le folosea erau concepute pentru adulți și erau prea agresive pentru pielea ei delicată și tânără. Chiar și luni mai târziu, Scarlett încă se lupta cu consecințele, pe fața ei rămân pete, iar obrajii i se înroșesc la soare.

"Nu voiam să fac riduri și să par bătrână", spune Scarlett, care recent a împlinit 11 ani. "Dacă aș fi știut cât de mult mi-ar afecta viața, niciodată nu mi-aș fi aplicat aceste produse pe față."

Experții spun că experiența lui Scarlett a devenit obișnuită, deoarece fetițele pre-adolescente din întreaga țară se înghesuie în magazinele de frumusețe pentru a cumpăra produse de îngrijire scumpe, un trend surprins în videoclipuri virale cu hashtag-ul #SephoraKids. Fete de doar 8 ani ajung în cabinetele dermatologilor cu erupții cutanate, arsuri chimice și reacții alergice la produse nepotrivite tenului lor sensibil.

"Atunci când copiii folosesc produse anti-îmbătrânire, ei pot provoca în realitate îmbătrânire prematură, pot distruge bariera pielii și pot duce la cicatrici permanente", spune dr. Brooke Jeffy, dermatolog din Scottsdale, Arizona, care a postat propriile videoclipuri pe rețelele sociale pentru a combate sfaturile influencerilor.

Dincolo de daunele fizice, părinții și psihologii pentru copii sunt îngrijorați de efectele acestei tendinț asupra sănătății mintale a fetelor - pentru ani de zile de acum încolo. Date extinse sugerează că  interesul obsesiv pentru aspectul fizic poate afecta stima de sine, imaginea corporală și poate alimenta anxietatea, depresia și tulburările de alimentație.

Obsesia pentru îngrijirea pielii oferă o perspectivă asupra rolului rețelelor de socializare în viața tinerilor de astăzi și asupra modului în care modelează idealurile și nesiguranța în special a fetelor. Fetele se confruntă cu niveluri ridicate de tristețe și lipsă de speranță.

Este un subiect de dezbatere dacă expunerea la rețelele de socializare cauzează sau doar corelează cu problemele de sănătate mintală. Dar pentru adolescenții mai mari și tinerii adulți, este clar: petrecerea de mult timp pe rețelele de socializare îi afectează negativ.

Pasiunea fetelor tinere pentru machiaj și produse cosmetice nu este ceva nou. La fel și supunerea copiilor unor standarde de frumusețe idealizate. Ceea ce este diferit acum este magnitudinea, spune Kris Perry, director executiv al organizației Children and Screens, o asociație nonprofit care studiază modul în care media digitală influențează dezvoltarea copiilor. Într-o eră a imaginilor filtrate și a inteligenței artificiale, unele fețe frumoase pe care le întâlnesc nici măcar nu sunt reale.

"Fetele sunt bombardate cu imagini idealizate ale frumuseții care stabilesc un standard de frumusețe care ar putea fi foarte greu - dacă nu imposibil - de atins", spune Perry.

Obsesia pentru îngrijirea pielii înseamnă mai mult decât goana pentru o piele perfectă, explică Mia Hall, în vârstă de 14 ani.

Este vorba despre a te simți acceptat și a aparține unei comunități care are stilul de viață și aspectul pe care ți-l dorești, spune Mia, din Bronx, New York.

Îngrijirea pielii nu era pe radar-ul ei până să ajungă în clasa a opta toamna trecută. Acesta era un subiect de discuție printre fetele de vârsta ei - la școală și pe rețelele sociale. Fetele își împărtășeau rutinele de îngrijire a pielii.

"Toată lumea făcea asta. Simțeam că este singura modalitate în care mă pot integra", spune Mia. A început să urmărească influenceri din domeniul frumuseții precum Katie Fang și Gianna Christine, care au milioane de urmăritori tineri pe TikTok. Unii influenceri sunt plătiți de branduri să le promoveze produsele, dar nu menționează întotdeauna acest lucru.

Mia a devenit dependentă de videoclipurile „Get Ready With Me” (Pregătește-te cu mine), unde influencerii se filmează pregătindu-se - pentru școală, pentru o seară cu prietenii, pentru o călătorie. Hashtag-ul #GRWM are peste 150 de miliarde de vizualizări pe TikTok.

"E ca o stare de transă. Nu poți să te mai poți opri din vizionat", spune Mia. "Deci când îmi spun, 'Cumpără acest produs' sau 'Eu folosesc asta și e ceva extraordinar', pare foarte personal. A obține ceea ce au ei mă face să mă simt conectată la ei."

Mia a început să își economisească alocația săptămânală de 20 de dolari pentru a merge cu prietenii la Sephora. Rutina ei zilnică includea demachiant, spray facial, ser hidratant, toner pentru strângerea porilor, cremă hidratantă și protecție solară. Majoritatea erau branduri de lux precum Glow Recipe, Drunk Elephant sau Caudalie, ale căror creme hidratante pot costa și 70 de dolari.

"Mă simt des geloasă și nesigură când văd alte fete de vârsta mea care arată foarte frumos sau au o viață minunată", spune ea.

Nivelul de detalii și informații pe care fetele le primesc din tutorialele de frumusețe transmite un mesaj tulburător la o vârstă vulnerabilă, pe când fetele trec prin pubertate și caută să-și descopere identitatea, spune Charlotte Markey, expert în imagine corporală și psiholog la Universitatea Rutgers.

"Mesajul transmis tinerelor fete este că 'Ești un proiect care nu se va încheia niciodată și trebui să începi chiar acum.' Și, în esență: 'Nu ești bună așa cum ești'", spune Markey, autoarea cărții „The Body Image Book for Girls” ("Cartea imaginii corporale pentru fete").

Produse care promovează tinerețea, cumpărate de copii

Industria frumuseții profită de această tendință. Anul trecut, consumatorii sub 14 ani au condus 49% din vânzările de produse de îngrijire din farmacii, potrivit unui raport NielsenIQ, care a constatat că gospodăriile cu adolescenți și pre-adolescenți cheltuiau mai mult decât media americană pentru îngrijirea pielii. În primul semestru al anului 2024, o treime din vânzările de produse de frumusețe prestigioase de la magazine precum Sephora au fost generate de gospodăriile cu pre-adolescenți și adolescenți, conform cercetării de piață Circana.

Industria cosmetică a recunoscut că anumite produse nu sunt potrivite pentru copii, dar a făcut puțin pentru a opri cumpărarea lor. De exemplu, site-ul Drunk Elephant recomandă ca cei sub 12 ani să nu folosească serurile, cremele și exfolianții lor anti-îmbătrânire "datorită faptului că sunt foarte active". Această recomandare este pe pagina lor de întrebări frecvente; nu există astfel de avertismente pe produsele însele.

Sephora a refuzat să facă comentarii.

Ingrediente precum retinolul și exfolianții chimici precum acizii hidroxi sunt agresivi. Sunt concepuți pentru pielea îmbătrânită și folosiți pentru a stimula colagenul și producția celulară. Pielea tânără sau sensibilă poate reacționa cu înroșire, exfoliere și arsură care pot duce la infecții, acnee și hipersensibilitate dacă sunt utilizate incorect, spun dermatologii.

Dermatologii sunt de acord că fața unui copil are nevoie doar de trei elemente, toate găsite în magazinele de produse farmaceutice: un produs de curățare delicat, o cremă hidratantă și o cremă de protecție solară.

Un proiect de lege din California care viza interzicerea vânzării produselor anti-îmbătrânire către copiii sub 13 ani a eșuat în această primăvară, dar deputatul democrat Alex Lee spune că intenționează să insiste asupra asumării responsabilității de către industrie. Lee și alți critici susțin că mărcile populare folosesc ambalaje colorate și denumiri de produse precum "Baby facial" pentru a atrage cumpărătorii mai tineri, la fel cum companiile de țigări electronice și brandurile de alcool au creat arome fructate care să atragă minorii.

Lee menționează Europa ca fiind un exemplu pozitiv. Uniunea Europeană a adoptat anul trecut o legislație care limitează concentrația de retinol în toate produsele fără prescripție. Iar una dintre principalele lanțuri de farmacii din Suedia, Apotek Hjartat, a anunțat în martie că nu va mai vinde produse anti-îmbătrânire către clienții sub 15 ani fără consimțământul părinților. "Acesta este un mod de a proteja sănătatea pielii, finanțele și bunăstarea mintală a copiilor", a declarat compania.

O mamă care "a scăpat de toate"

În întreaga țară, mame îngrijorate vizitează dermatologi cu fiicele lor, purtând pungi pline cu produsele de îngrijire ale copilului lor, întrebând: Poate aceste fi folosite?

"Adesea, mamele spun exact ceea ce spun eu, dar au nevoie ca fiica lor să audă asta de la un expert", spune dr. Dendy Engelman, dermatolog în Manhattan. "Ele spun: 'Poate o să vă asculte pe dumneavoastră pentru că cu siguranță nu mă ascultă pe mine'."

Mama Miei, Sandra Gordon, a recurs la o metodă diferită. Primăvara trecută, a observat pete întunecate pe fața Miei și s-a îngrijorat. Gordon, asistentă medicală, a aruncat toate produsele fiicei sale la gunoi.

"Existau cutii Sephora peste tot. Unele lucruri erau deschise, altele nedeschise, unele erau pline. Am scăpat de toate", spune ea.

Miei nu i-a plăcut. Dar pe măsură ce începe liceul, acum simte că mama ei a avut dreptate. A trecut la o rutină simplă, folosind doar un produs de spălare a feței și o cremă hidratantă, și spune că aspectul pielii ei s-a îmbunătățit.

În Sacramento, California, Scarlett nu a observat primele semne ale faptului că produsele pe care le folosea îi afectau pielea: pielea ei a fost iritată și a simțit o senzație de arsură în câteva zile de la încercarea produselor de îngrijire virale. Scarlett a crezut că nu folosește suficient, așa că a aplicat și mai mult. Atunci când obrajii ei au au fost cuprinși de durere cruntă.

"Era târziu noaptea. A venit alergând în camera mea plângând. A avut arsuri pe obraji", povestește Anna Goddard, mama lui Scarlett care nu își dăduse seama de amploarea obsesiei fiicei sale pentru îngrijirea pielii.

Când Goddard a citit ingredientele din fiecare produs, a fost șocată să găsească retinol în produse care păreau a fi destinate copiilor - inclusiv o mască pentru față cu chipul unei pisici pe ambalaj.

Ceea ce o îngrijorează cel mai mult pe mama ei sunt consecințele psihologice. Comentariile colegilor de la școală au cauzat anxietate și lipsă de încredere în sine de durată.

Goddard speră la mai multă protecție. "Nu știam că există ingrediente dăunătoare în produsele de îngrijire a pielii comercializate către copii", spune ea. "Trebuie să existe vreo avertizare."