Rinocerul este un animal puternic, cu o piele ca de armură, cântărind până la 3 mii 500 de kg, dar suficient de agil pentru a alerga la viteze de peste 54 km/h.

Impactul dublu al mărimii și al vitezei se traduce printr-o forță de 8 mii de kilograme, echivalentă cu impactul unui accident rutier grav.

În ierarhia naturii sălbatice, rinocerii sunt considerați de zece ori mai puternici decât leii. Așadar, ce face ca această specie cu un ADN atât de uimitor să fie printre cele mai vulnerabile la braconaj în habitatele sale protejate?

Cornul de rinocer costă o avere pe piața ilegală, iar rețelele organizate de braconaj sunt din ce în ce mai sofisticate în ocolirea măsurilor de protecție pentru a ajunge la aceste animale magnifice.

În Solio Ranch Game Reserve, o rezervație privată de animale sălbatice care adăpostește 30% din populația de rinoceri din Kenya, lupta împotriva braconajului se duce acum cu cea mai nouă și mai versatilă armă a tehnologiei: inteligența artificială.

WWF a instalat camere termice FLIR (Forward Looking Infrared) cu inteligență artificială în rezervația Solio, ascunsă în valea dintre pantele înalte ale Muntelui Kenya și vârfurile lanțului Aberdare, pentru a proteja rinocerul negru pe cale de dispariție.

Aceste dispozitive au fost instalate de-a lungul liniei de gard într-o zonă de aproximativ de 20 de mii de hectare, care este considerată vulnerabilă la intruziunile braconierilor.

Camerele termice FLIR detectează radiațiile infraroșii emise de obiecte și le transformă într-o imagine vizuală. Acest lucru permite „ observarea” diferențelor de căldură în diverse condiții de mediu, inclusiv întuneric complet, fum, ceață și vegetație densă.

„Această tehnologie sporește eficiența paznicilor în îndeplinirea activității critice de protejare a rinocerilor din Kenya”, spune Mohamed Awer, director executiv al WWF Kenya.

Un număr insuficient

Potrivit lui Colby Loucks, vicepreședinte al programului WWF pentru natura sălbatică și director al Laboratorului de inovare tehnologică pentru natura sălbatică, una dintre cele mai mari provocări pentru rangerii din întreaga lume este că „pur și simplu nu sunt destui”.

„Avem nevoie de mai mulți rangeri; ceea ce face această tehnologie (FLIR) este să acopere câțiva kilometri 24/7”, spune el.

Cu tehnologia aproape impenetrabilă ca aliat, presiunea asupra pădurarilor, care adesea trebuie să patruleze pe jos pe teren accidentat, pe vreme aspră, a scăzut considerabil.

„Toate camerele noastre termice au integrată inteligența artificială și vă pot spune dacă în apropiere se află un om sau un animal. Pe baza acestui fapt, ele vor trimite alerte paznicilor”, explică Loucks.

În rezervația Solio au fost amenajate două camere de control, unde rangerii monitorizează non-stop imaginile transmise în direct de camere.

„De fiecare dată când există o amenințare, rangerii noștri pot ajunge rapid la fața locului”, spune Kevin Carr-Hartley, directorul general al rezervației Solio.

„Pe lângă îmbunătățirea eficienței, camerele FLIR ajută, de asemenea, la protejarea vieții paznicilor, oferindu-le informații precise despre ceea ce se întâmplă.”

Angajament și curaj

Dr. Erustus Kanga, directorul general al Kenya Wildlife Service, este convins că conservarea ține de efortul colectiv.

„Nu am pierdut niciun rinocer în acest sanctuar în ultimii șase ani. Acest lucru spune multe despre angajamentul vostru aici, la Solio”, a declarat acesta în cadrul unui eveniment prilejuit de Ziua Mondială a Rangerilor, la 31 iulie.

De când sistemul de supraveghere bazat pe inteligență artificială a fost pornit la sfârșitul anului 2023, rezervația nu a înregistrat nicio intruziune legată de braconaj de-a lungul liniei de gard vizate.

„Solio este al treilea sit de conservare a rinocerilor din țară, unde am sprijinit instalarea camerelor termice FLIR. Primul sit a fost Parcul Național Lake Nakuru în 2016, urmat de Ol Pejeta Conservancy în 2020”, spune Geoffrey Chege, coordonator al programului pentru rinoceri la WWF Kenya. Parcul Național Meru ar urma să fie cel de-al patrulea sit. De la primele instalații de acum opt ani, echipele anti-braconaj au învățat câteva lecții pe parcurs.

Una dintre ele constă în necesitatea de a optimiza consumul de energie al camerelor FLIR pentru a le menține în funcțiune mai mult de trei zile.

„La Solio, alimentăm camerele FLIR cu energie solară”, spune Chege pentru TRT Afrika.

Consolidarea capacităților personalului de teren este, de asemenea, esențială. „Tehnologia este la fel de bună ca oamenii care o folosesc”, spune Awer.

Misiunea pe drumul cel bun

Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii clasifică rinocerul negru de est într-un grad critic de dispariție.

Atunci când a fost elaborat Planul de acțiune pentru rinocerul negru din Kenya, în 1983, depășirea obiectivului de 1000 de exemplare părea puțin plauzibilă, dacă nu chiar irealizabilă.

„Națiunea est-africană a transformat această imposibilitate percepută într-o realitate remarcabilă, mai mult decât dublând populația de rinoceri negri la 1004 de la mai puțin de 400 la mijlocul anilor 1980”, relatează Chege pentru TRT Afrika.

„Kenia se află la jumătatea drumului în realizarea viziunii sale de a atinge o populație de 2000 de rinoceri negri până în 2037. Cu ocazia Zilei mondiale a rinocerului, celebrată pe 22 septembrie, recunoaștem contribuția echipelor de conservare a rinocerilor din întreaga țară, dedicându-le această realizare importantă.”