Awal minggu ini, pihak berkuasa Guatemala, dengan kerjasama Interpol, telah menangkap Yoel Alter, seorang tokoh kanan berusia 35 tahun dalam ajaran sesat Yahudi yang penuh kontroversi, Lev Tahor.

Alter, yang memakai jubah coklat khas kumpulan itu, ditahan di luar sebuah pusat kerajaan untuk kanak-kanak di Guatemala City.

Dia dikehendaki di Mexico atas kesalahan pemerdagangan manusia dan dijangka akan diekstradisi tidak lama lagi.

Penangkapan ini berlaku di tengah-tengah krisis yang semakin mendalam melibatkan Lev Tahor di Guatemala.

Pihak berkuasa telah mengambil sekurang-kurangnya 148 kanak-kanak ke dalam jagaan perlindungan selepas memisahkan mereka daripada ibu bapa mereka, yang dituduh melakukan penderaan serius, termasuk rogol, menurut pihak pendakwaan.

Operasi yang dijalankan di Oratorio, sebuah kawasan luar bandar kira-kira 78 kilometer tenggara Guatemala City, telah membangkitkan semula kebimbangan terhadap amalan kumpulan itu, yang sebelum ini dikaitkan dengan dakwaan serupa.

“Berdasarkan kenyataan pengadu, bukti yang diperoleh, dan pemeriksaan perubatan, dapat dibuktikan bahawa terdapat bentuk pemerdagangan manusia terhadap kanak-kanak ini, seperti perkahwinan paksa, penderaan, dan jenayah berkaitan,” kata Nancy Paiz, seorang pendakwa di Pejabat Menentang Pemerdagangan Manusia Guatemala.

Kanak-kanak tersebut kekal di bawah perlindungan kerajaan sementara siasatan diteruskan.

Pihak berkuasa juga mendakwa bahawa sebilangan ibu muda dalam kumpulan itu sengaja membiarkan anak-anak mereka kelaparan atas arahan pemimpin Lev Tahor untuk menekan kerajaan.

Alter adalah ahli kedua Lev Tahor yang ditangkap di Amerika Tengah bulan ini.

Sebelum ini, Jonathan Emmanuel Cardona Castillo, yang telah melarikan diri selepas berdepan pertuduhan penderaan kanak-kanak dan rogol, telah ditangkap.

Pada bulan Disember, polis Guatemala menyerbu kawasan sekta itu di Santa Rosa, menyelamatkan 160 kanak-kanak dan 40 wanita.

Apa itu Lev Tahor?

Lev Tahor ialah sebuah sekta Yahudi ultra-Ortodoks yang secara meluas digambarkan sebagai sebuah kultus berikutan laporan mengenai penderaan kanak-kanak, rogol, perkahwinan paksa, dan pemerdagangan manusia.

Ia diasaskan pada tahun 1980-an oleh Shlomo Helbrans di Israel tetapi kemudian berpindah ke AS, Kanada, dan akhirnya ke Amerika Latin untuk mengelak daripada tindakan penguatkuasaan undang-undang.

Sekta ini mengenakan kawalan ketat ke atas ahlinya, mengehadkan pendidikan mereka, interaksi dengan orang luar, dan juga mengatur perkahwinan, termasuk yang melibatkan kanak-kanak bawah umur.

Ramai bekas ahli menggambarkan kumpulan ini sebagai sangat manipulatif, sehingga menyukarkan individu untuk meninggalkannya.

Laporan telah muncul mengenai kanak-kanak yang diperdagangkan merentasi sempadan untuk perkahwinan haram, sementara beberapa pemimpin kumpulan itu telah ditangkap atau disiasat atas pelbagai jenayah, daripada membahayakan kanak-kanak hingga pemerdagangan seks.

Lev Tahor telah berkali-kali berpindah lokasi untuk mengelakkan penelitian undang-undang, bergerak dari Kanada ke Guatemala, kemudian ke Mexico, dan seterusnya.

Pada tahun 2022, pihak berkuasa Mexico menyerbu sebuah kem Lev Tahor di Chiapas, berhampiran sempadan Guatemala, menyelamatkan kanak-kanak dan remaja daripada keadaan penderaan.

Komuniti Yahudi Guatemala telah menjauhkan diri daripada Lev Tahor, menyatakan bahawa sekta tersebut tidak mempunyai kaitan dengan organisasinya. Dalam satu kenyataan, mereka menyatakan sokongan kepada pihak berkuasa Guatemala dalam menyiasat kumpulan itu “bagi melindungi nyawa dan integriti kanak-kanak serta kumpulan rentan lain yang mungkin berisiko.”

Organisasi itu juga menyeru “kerajaan dan badan diplomatik negara-negara yang ahlinya terdiri daripada rakyat mereka dalam Lev Tahor untuk bergabung tenaga dalam melindungi mereka yang haknya mungkin telah dilanggar.”