Nästan 30 procent av de miljontals syriska flyktingar som bor i länder i Mellanöstern vill återvända hem inom det kommande året, efter Bashar al-Assads fall. Detta är en ökning från nästan inga alls förra året, enligt chefen för FN:s flyktingorgan.

Förändringen baseras på en bedömning som FN gjorde i januari, bara veckor efter att Assad avsattes, vilket abrupt avslutade ett 13 år långt inbördeskrig som skapat en av de största flyktingkriserna i modern tid.

"Vi har äntligen sett en förändring, efter år av nedgång," sa Filippo Grandi till en liten grupp journalister i Damaskus, efter att ha haft möten med Syriens nya administration.

Antalet syrier som vill återvända "hade nått nästan noll. Nu är det nästan 30 procent inom loppet av några veckor. Det finns ett budskap där, som jag tror är mycket viktigt, måste höras och måste ageras på," sa han.

Omkring 200 000 syriska flyktingar har redan återvänt sedan Assad föll, sa han, utöver cirka 300 000 som flydde tillbaka till Syrien från Libanon under Israels krig mot Libanon i september och oktober, varav de flesta tros ha stannat kvar.

Hårda västerländska sanktioner

Att återföra de cirka 6 miljoner syrier som flytt utomlands och de miljontals som blivit internflyktingar har varit huvudmålet för Syriens nya administration.

Men inbördeskriget har lämnat stora delar av många större städer i ruiner, tjänsterna är förfallna och den stora majoriteten av befolkningen lever i fattigdom. Syrien är fortfarande under ett hårt västerländskt sanktionsregime som i praktiken avskärmar dess formella ekonomi från resten av världen.

För att hjälpa syrier som återvänder, många av dem säljer ofta alla sina tillhörigheter för att betala för resan, tillhandahåller FN-organ viss kontantstöd för transport och hjälper till med mat och att återuppbygga åtminstone delar av förstörda hem, sa Grandi.

Mer hjälp behövs från givare, sa Grandi, och sanktionerna bör omprövas. Han kommenterade inte direkt ett meddelande i fredags från den nya amerikanska administrationen om en bred suspension av utländska biståndsprogram.

"Om sanktionerna lyfts kommer detta att förbättra förhållandena på de platser där människor återvänder," sa han.

USA gav tidigare denna månad ett sex månaders undantag från sanktioner för vissa sektorer, inklusive energi, men Syriens nya ledare säger att mycket mer lättnad behövs.

Grandi sa att flyktingar svarade på en politisk process som den nya administrationens ledare Ahmed al-Sharaa har åtagit sig, med målet att skapa en styrande myndighet senast den 1 mars som bättre representerar Syriens mångfald.

"Flyktingar lyssnar på vad han säger, på vad hans folk säger, och det är därför jag tror att många människor har beslutat att återvända," sa Grandi. "Men många fler kommer att komma om dessa saker fortsätter att vara positiva."