I åratal har Washingtons ekonomiska inflytande i Afrika avstannat. Sanktioner, lågpolitiska prioriteringar, selektiv uppsökande verksamhet och förändrade investeringsvolymer har tillsammans säkerställt att USA har liten finansiell inflytande i regionen.

Så man ska inte förvänta sig att några mirakel kommer från USA:s president Joe Bidens elva-timmars Angola besök, en resa som kommer att markera hans första till Afrika sedan hans mandatperiod började 2021.

Tidpunkten för besöket sänder ett påfallande budskap om USA:s prioriteringar: Biden kommer att bli den första amerikanska statschefen att besöka Afrika söder om Sahara under nästan ett decennium. "Presidentens besök i Luanda ... understryker USA:s fortsatta engagemang för afrikanska partner, och tyder på hur samarbetet för att lösa gemensamma utmaningar levererar till folket i USA och över hela den afrikanska kontinenten", uttryckte sig Vita huset innan besöket.

Ett av Bidens mål för resan är att försöka hålla tillbaka Kinas växande ekonomiska inflytande i Angola med mera. Men betydande kinesiska investeringar och olika utvecklingserbjudanden tyder på att Washington förlorade den chansen för flera år sedan.

Båda länderna kämpar för tillgång till Afrikas sällsynta jordartsmetaller. Kina är specifikt också intresserad av att utnyttja Afrikas kommersiella marknader och hamnar, medan Washingtons mål i regionen innebär att förhindra demokratisk tillbakagång och upprätthålla ett nätverk av "liksinnade" militärer och handelspartnerskap.

Investerings klyftor

Washington har konstant kämpat för att främja investering i multisektorn i Afrika.

Från industri, jordbruk till gröna investeringar och energifinansiering fortsätter Kina att prioritera sektorer som är centrala för Afrikas framtida utvecklingsbehov. Plattformar som Forum on China-Africa Cooperation (FOCAC) har spelat en viktig roll för att anpassa Afrikas finansieringsbehov till Kinas utvecklingsstöd, och hjälpt Peking att projektera sig själv som en segrare för Afrikas modernisering.

Det var här Biden-administrationens ekonomiska inflytande föll. På energifronten utlovades miljoner för tillgång till förnybar energi i Afrika. Men investeringsvolymen bleknade i jämförelse med kontinentens växande energi investeringsbehov.

Å andra sidan har Kina hällt in miljarder i grön energiprojekt och ser förmånliga lån som ett sätt att hjälpa Afrikas tillväxt på kort sikt. Medan Washington har varit snabb med att väcka oro över kinesiska skulder och utlåning i åratal, har de misslyckats med att öka utländska investeringsflöden till skuldstressade afrikanska ekonomier och drivit dem längre in i Kinas omloppsbana.

Politisk osäkerhet har ytterligare begränsat den effektiva konkurrensen med Kina. Biden besöker Angola bara runt 40 dagar före valet, och det finns en chans att USA:s förre president Donald Trump kan återvända till makten i november. Om det sker, kan kanske Biden inte kan leverera kärnan i hans Afrikapolitik: 55 miljarder dollar i multisektorinvesteringar till 2025. Cirka 44 miljarder dollar av det har investerats hittills.

Trump vägrade att besöka Afrika under sin mandatperiod 2016 och har konstant tonat ner finansiering av ren energi och diplomatisk uppsökande mot Afrika. Hans budskap till Afrika är tydligt: ​​det är inte en utrikespolitisk prioritet.

Kinas ekonomiska inflytande är under tiden fritt från sådana begränsningar. Vid FOCAC-ledar möte i Peking denna månad åtog sig Kinas president Xi Jinping nästan 51 miljarder dollar i finansiering för Afrika under de kommande tre åren, samtidigt som konsekvent handelspolitik säkerställer att Kina förblir Afrika söder om Saharas bästa handelspartner.

På grund av sitt frekventa engagemang med 53 afrikanska länder är Kina också bättre positionerat för att klara viktiga politiska mål, som att skapa en miljon nya jobb på kontinenten. Med tanke på omfattningen av Afrikas ekonomiska engagemang med Kina, måste Biden göra sig av med antagandet att Pekings grundläggande mål i regionen är att försvaga "USA:s relationer med afrikanska folk och regeringar."

Detta perspektiv speglar en önskan att bekämpa Kinas inflytande i Afrika, snarare än att behandla relationen mellan USA och Afrika på sina egna meriter.

PGII eller the Belt and Road Initiative

Bidens beslut att besöka Luanda är ett kalkylerat drag.

Angola är en central del av Lobito-korridoren, ett varumärkesprojekt av det USA-stödda initiativet Partnership for Global Infrastructure and Investment (PGII).

Korridoren syftar till att stärka järnvägsförbindelserna mellan Angolas hamn i Lobito, Demokratiska republiken Kongo (DRC) och Zambia, och nämns som en motvikt till Kinas Bält- och väginitiativ (BRI) i Afrika.

Begränsningen av BRI har dock inte lönat sig. För det första har Biden varit allt mer selektiv när det gäller vilka länder som ska engageras under PGII. Hans administration har prioriterat samråd med Angola, DRC, Tanzania och Zambia, medan 52 afrikanska nationer är aktivt engagerade under BRI.

För att främja PGII:s regionala attraktionskraft måste Biden också ta itu med Afrikas reservationer gentemot västerländska handlingar. Detta inkluderar krav på att häva "långsiktiga sanktioner" mot Eritrea, Sydsudan, Sudan och Zimbabwe i ett försök att främja deras sociala utveckling.

Det skulle ha varit vettigt för Biden att fokusera sin första Afrikaresa runt nationer som känner sig åsidosatta av USA:s utvecklingsprioriteringar. Ett konkret ställningstagande mot kontroversiella sanktioner är också avgörande för att vinna mer förtroende med Afrikanska unionens (AU) stater och försäkra dem om att USA menar allvar med att ta itu med gemensamma utmaningar "över hela den afrikanska kontinenten".

AU spelar en avgörande roll för att utforma regionala utvecklingsprioriteringar och utsikter för ekonomisk integration. Washington är också beroende av det för att fördjupa samarbetet mellan USA och Afrika om ekonomi, livsmedelssäkerhet, hälsa, klimat och gott styre.

Den andra begränsningen för PGII är transkontinental anslutning och energiinfrastruktur. Båda kan inte lyckas isolerat.

Det finns ett behov för Washington att placera de minst utvecklade afrikanska staterna i centrum för PGII:s regionala energi- och globala handelsagenda. Medan Lobito-korridoren föreställer sig internationell handel och tillgång till mineraler genom Angolas hamn, erbjuder den begränsad nytta för andra afrikanska stater utanför den kritiska mineral försörjningskedjan.

Detta markerar en strategisk svaghet för PGII, eftersom transportförbindelser förblir överväldigande fokuserade på tillgång till viktiga mineraler i Afrika. Om inte Washington bestämmer sig för att utöka konkurrensen med BRI över höghastighetsjärnvägar, hamnutveckling, multimodal transport och infrastruktur för energi generering, kommer USA att ha svårt att omforma ekonomiskt inflytande till sin fördel och dra in mängder av Kinas strategiska partner i sin omloppsbana.

Med tanke på gränserna för amerikanska multisektorinvesteringar och infrastrukturerbjudanden i Afrika, är det osannolikt att Bidens besök i Angola kommer att påverka Kinas inflytande.

Det uppfyller helt enkelt ett efterlängtat löfte att besöka den resursrika staten, där utvecklingssamarbetet fortfarande är begränsat till en handfull afrikanska nationer. 

Skrivet av Hannan Hussain Senior Expert på Initiate Futures, en Islamabad-baserad politisk tankesmedja och författare.