Rukaya al-Zubaidi satte försiktigt en fot på en skateboard och kämpade för att hitta balansen medan andra gled fram och tillbaka i Bagdads första park dedikerad till sporten.

"Det är bara min andra gång på en skateboard, men jag vill fortsätta, särskilt nu när Bagdad efter år av förhandlingar har öppnat sin första skatepark. Det ger unga åkare en sällsynt plats för självuttryck och gemenskap i ett samhälle där sporten ofta missförstås. Vi har plats för det här i Bagdad," sa den 22-åriga Zubaidi medan hög musik blandades med skratt från andra åkare.

Efter fem års förhandlingar med myndigheterna har tre organisationer från Italien, Irak och Belgien nu öppnat Bagdads första skatepark.

Det är dock inte den första i landet; den titeln tillhör den norra staden Sulaimaniyah.

Den nya skateparken, belägen vid idrottsministeriet i en förort till Bagdad, erbjuder ett välkommet sätt för unga att fly vardagen i ett land som har genomlidit decennier av konflikt och kris.

Zubaidi, klädd i en rosa tröja, tittade på andra entusiaster, både professionella och amatörer, när de rullade fram på färgglada brädor i den öppna parken.

"När mina vänner först berättade för mig om skateboardåkning var jag rädd," sa hon – inte bara för att ramla utan också för vad folk skulle säga och för att hennes föräldrar kanske inte skulle godkänna det.

"Men när jag provade det fylldes jag bara av en vacker energi," tillade hon.

Projektet med skateparken "handlar om inkludering och gemenskap, om att ha en plats för alla," sa Ishtar Obaid från Iraks organisation "Forsah".

Forsah, som betyder "möjlighet", var en av de tre organisationer som ledde projektet.

‘Ett nytt kapitel’

Det erbjuder en plats "där människor från olika bakgrunder" kan mötas, och "det är det som är det vackra med sport," sa Obaid, som också är rådgivare till Iraks olympiska kommitté.

Hennes organisation planerar att hålla skateboardklasser för barn och tränare.

"Det är ett nytt kapitel för sport i Irak," sa Obaid.

När myndigheterna godkände projektet i slutet av 2024 byggde organisationerna, inklusive Make Life Skate Life, en belgisk-amerikansk välgörenhetsorganisation som har byggt skateparker i norra Irak, Libyen och Indien, den nya anläggningen på bara en månad.

Kjell Van Hansewyck från Make Life Skate Life sa att det var en "verklig kamp" att hitta en plats för skateparken.

Han beskrev Bagdad som "en trång stad med mycket föroreningar och trafikstockningar" och som saknar "offentliga områden och anläggningar för barn".

Den irakiska huvudstaden sjuder av dussintals infrastruktur- och byggprojekt. Höga kranar och maskiner dominerar dess gator, medan nya tunnlar och broar byggs.

"Det är som en enda stor byggarbetsplats," sa Van Hansewyck.

När myndigheterna erbjöd plats vid idrottsministeriet kunde grupperna knappast tacka nej, trots att detta innebar att åkare skulle behöva passera säkerhetskontroller.

Van Hansewyck sa att skateparken "inte är synlig från gatorna", vilket gör det svårt för människor som vill kolla in den.

Men han är säker på att passionerade åkare fortfarande kommer att marknadsföra parken och göra allt för att göra den till en stor attraktion.