Palestinska motståndskämpar frigav tre israeliska fångar i utbyte mot hundratals palestinska fångar som släpptes av Israel, vilket fullbordade den senaste fångutväxlingen trots farhågor om att vapenvilan i Gaza var nära att kollapsa.

En AFP-journalist bevittnade hur maskerade Hamas-krigare paraderade fångarna på en scen inför en folkmassa i Gazas södra stad Khan Younis.

Israeli-amerikanen Sagui Dekel-Chen, israelisk-ryssen Sasha Trupanov och israelisk-argentinaren Yair Horn tvingades göra uttalanden i en mikrofon innan de överlämnades till Röda Korset och fördes tillbaka till israeliskt territorium, efter att ha varit fängslade i över 16 månader.

Med presentpåsar från sina fångvaktare i händerna uppmanade de tre männen, flankerade av krigare, till att fler fångutväxlingar skulle genomföras under vapenvileavtalet.

Kort därefter lämnade en busslast med palestinska fångar Israels Ofer-fängelse och möttes av en jublande folkmassa i den ockuperade Västbankens stad Ramallah, enligt en AFP-journalist.

Fler bussar transporterade fångar från ett israeliskt fängelse i Negevöknen till Gazaremsan, rapporterade en annan AFP-journalist.

Lördagens utväxling, den sjätte sedan vapenvilan trädde i kraft den 19 januari, ägde rum efter att Hamas hotat att pausa frigivningen av gisslan på grund av påstådda israeliska överträdelser, medan Israel hotat att återuppta kriget om så skedde.

Av de 251 personer som togs som gisslan under Hamas attack mot Israel den 7 oktober 2023, finns 70 kvar i Gaza, inklusive 35 som enligt den israeliska militären är döda.

Nästa fas

Senare under dagen anlände hundratals palestinier som frigivits av Israel till Khan Younis i södra Gaza, där de gjorde segertecken och vinkade till en jublande folkmassa.

I Västbanken sade en frigiven fånge, Amir Abu Radaha: “Jag har återvänt till min familj, och jag har återvänt på nytt, född på nytt.”

Enligt Israels justitiedepartement hade Abu Radaha varit fängslad i nästan 32 år, åtalad för att ha orsakat död med avsikt och för att ha varit medlem i en olaglig organisation.

Israel bekräftade att totalt 369 fångar hade frigivits.

Enligt den palestinska fångorganisationen Palestinian Prisoners’ Club ingick 36 personer som avtjänade livstidsstraff i frigivningen, varav 24 skulle deporteras enligt vapenvileavtalet.

De deporterade, som hade rakat sina huvuden, anlände senare med buss till den egyptiska sidan av gränsen, enligt en AFP-korrespondent.

Bilder som sändes på israelisk media visade palestinska fångar före frigivningen iförda tröjor med fängelsetjänstens logotyp, en Davidsstjärna och slagordet: “Vi kommer inte att glömma och vi kommer inte att förlåta.”

Förhandlingar om en andra fas av vapenvilan, som ska ange steg mot ett mer permanent slut på kriget, förväntas inledas nästa vecka.

USA “måste tvinga” Israel

USA:s utrikesminister Marco Rubio, vars land är Israels främsta stöd och en av medlarna i vapenvilan, väntas anlända till Israel sent på lördagen inför samtal med premiärminister Benjamin Netanyahu om vapenvilan.

Hazem Qassem, talesperson för Hamas, sade i ett uttalande efter lördagens fångutväxling att USA “måste tvinga” Israel att följa vapenvileavtalet “om de verkligen bryr sig om fångarnas liv”.

Israels militärchef, generallöjtnant Herzi Halevi, sade att även om ansträngningarna att få hem de återstående fångarna fortsätter, förbereder militären “samtidigt offensiva planer”.

En israelisk kampanjgrupp, Hostages and Missing Families Forum, varnade i ett uttalande för att avtalet riskerar att “kollapsa”.