I en kreativ återgång till byteshandelns dagar har det kontantbristande Pakistan och det sanktionstyngda Ryssland ingått ett avtal om varor som inte kräver någon penningtransaktion.

De två länderna undertecknade nyligen ett banbrytande avtal, där det ryska företaget Astarta-Agrotrading ska leverera 20 000 ton kikärtor i utbyte mot samma mängd ris från Pakistans Meskay & Femtee Trading Company. Andra produkter inkluderar linser från Ryssland i utbyte mot pakistanska mandariner och potatis.

“Det finns en enorm potential för en ökning av handeln mellan de två länderna, och idag markerar början på nya bilaterala relationer med Ryssland,” tillkännagav Pakistans privatiseringsminister Abdul Aleem Khan vid ett Pakistan-Ryssland handels- och investeringsforum tidigare denna månad.

När Ryssland står inför ökad global granskning och restriktioner för sina monetära transaktioner till följd av kriget i Ukraina, ger handeln med Pakistan Moskva en möjlighet att kringgå sanktionerna.

Avtalet erbjuder också lättnad för Pakistan i en tid av en svårt drabbad ekonomi. Islamabad är angeläget om att undvika ytterligare påfrestningar på sina valutareserver och ser kontantlösa utbyten med Ryssland som en vinnande lösning för att fortsätta handeln.

Avtalet verkar ha både fördelar och nackdelar och fungerar också som ett exempel för andra länder som står inför liknande sanktioner eller kassaflödesproblem.

Möjligheter

På den positiva sidan kommer samarbetet att ge en stor öppning för dussintals pakistanska företag som vill främja handel med Ryssland. Före avtalet var handeln mellan länderna minimal. Från textilier och läder till logistik och turism har viktiga pakistanska exportsektorer tidigare saknat en startpunkt för att skapa sanktionssäkra handelsarrangemang med Moskva.

Men Astarta-Mekay-avtalet ger en möjlighet att driva handelsexpansion utan att använda gränsöverskridande bankkanaler, vilket gör att pakistanska företag inom jordbruksteknologi kan utbyta produkter utan oro för att bryta mot västerländska sanktioner.

En kraftig ekonomisk nedgång har satt betydande begränsningar för Pakistans intäktsgenererande förmåga och haft en sidoeffekt på betalningen för framtida import. Detta orsakades av ihållande politisk volatilitet, stigande inflation och en stigande skuldkvot i förhållande till BNP.

Eftersom Islamabad ser ut att öka sin bilaterala handel med Ryssland till 4 miljarder dollar under de kommande fem åren, kan man använda jordbruksprodukter för att länka fler exportörer till Rysslands ekonomi utan att utöva överdrivet tryck på dess valutareserver.

På regional nivå skulle affären också kunna främja bredare handelsuppgörelseintressen för båda länderna.

Notera att Islamabad inte är ett isolerat fall. Moskva prioriterar liknande system för jordbruk jordbrukshandel med den främsta handelspartnern Kina, och har redan lagt fram viktiga riktlinjer för företag att genomföra bytesaffärer.

Eftersom Pakistan strävar efter att främja sina egna byteshandelsavtal med Afghanistan och Iran, kan dess erfarenheter med Ryssland ge vägledning för att engagera sig i andra sanktionsdrabbade marknader.

Detta inkluderar sätt att importera råolja, naturgas, grönsaker och industrimaskiner genom att utöka det nuvarande ramverket för byteshandel och säkerställa lämpligt deltagande av statliga och privatägda enheter i framtida handel.

Begränsningar

Det finns dock gränser för att skala upp byteshandeln mellan Ryssland och Pakistan.

Till exempel begränsar det avtalet handelsvärdet till jordbruksprodukter när värdeökning i andra sektorer kräver mycket mer.

Tänk på energisektorn. Pakistan kan inte skala upp bytesarrangemanget till betydelsefulla resurser som rysk flytande naturgas (LNG). Islamabads inhemska producenter kämpar för att klara av en massiv energikris och saknar en exportprodukt som uppfyller ryska efterfrågningar.

För det andra, så länge Pakistan är beroende av rysk logistik och livsmedelssektorn för att öka den bilaterala handeln, är det osannolikt att byteshandeln kommer att vara ömsesidigt gynnande.

Lärdomar från Pakistans 2023 Business-to-business (B2B) Byteshandelsmekanism sätter potentiella begränsningar i perspektiv.

Även om handelsramverket infördes för Iran, Afghanistan och Ryssland, kämpar Pakistans importbaserade byteshandel fortfarande för att vinna över ryska företag. I vilken utsträckning det nya jordbruksavtalet tippar framtida exporter till Pakistans fördel återstår att se.

Men det är tydligt att politiska prioriteringar behöver fokusera på tillväxt av exportvärde. Trots allt är över 60 pakistanska företag angelägna om att fördjupa byteshandeln med Ryssland, men deras exportvärde på 500 miljoner dollar saknar konkurrenskraft.

Indiska företag inom energi, tillverkning och gödningsmedel har exempelvis potential att driva handeln mellan Indien och Ryssland till 300 miljarder dollar. Därför utgör jordbruksavtalet en sällsynt möjlighet för Pakistan att investera i exportbasen för jordbruks- och livsmedelssektorn och få fler företag att delta.

Rysslands avancerade samarbete inom jordbruksteknologi kan erbjuda vissa lösningar. Till exempel kan Pakistan få stöd från Ryssland för mekaniserat jordbruk och andra smarta teknologiska överföringar för att öka grödoproduktionen. Detta skulle i sin tur kunna påverka exporten positivt på kort sikt och bidra till att bredda utbudet av jordbruksprodukter som handlas mellan framtida företag.

I slutändan överväger möjligheterna kostnaderna när det gäller Pakistans historiska bytesavtal med Ryssland. Även om det kan ha begränsad påverkan på handelsutvidgning har avtalet potential att bana väg för mångsidiga varuutbyten med andra sanktionerade ekonomier, inklusive Iran och Afghanistan.

Skrivet av Hannan Hussain, Senior Expert på Initiate Futures, en Islamabad-baserad politisk tankesmedja och författare.