De senaste politiska utvecklingarna i Mellanöstern, inklusive försvagningen av Iran-stödda Hizbollah i Libanon och störtandet av allierade Bashar al-Assad i Syrien, bådar inte gott för Iran.

Under de kommande månaderna förutspår experter en möjlig reträtt för Iran från Mellanöstern, efter ett decennium av maktpolitik. Detta sker samtidigt som Turkiet fortsätter att stärka sitt politiska inflytande i olika områden, från Syrien, där den nuvarande regeringen har vänskapliga relationer med Ankara, till Kaukasien, en turbulent region där den turkisk-azerbajdzjanska alliansen har nått nya höjder sedan Bakus befrielse av Karabach-regionen från Armenien 2020.

Turkiets inflytande ökar både i Mellanöstern och Centralasien, turkfolkens forna hemland och en region rik på energiresurser som gas, olja och uran. Mitt i denna förändring omvärderar Iran sin roll i Kaukasien och ser över sitt motstånd mot öppnandet av den strategiska Zangezur-korridoren, en handels- och transportväg som kopplar Istanbul med Baku.

Utöver att "göra politiska uttalanden" kan Iran inte blockera utvecklingen av Zangezur-korridoren, säger Zakhid Farrukh Mamedov, professor i internationell ekonomi vid Azerbajdzjans statliga ekonomiska universitet i Baku. Korridoren är fortfarande under konstruktion men närmar sig färdigställande i år.

Korridoren, som syftar till att länka Europa med Centralasien via en landväg från östra Turkiet till Azerbajdzjans exklav Nachitjevan och vidare österut till Kaspiska havet genom områden vid gränsen mellan Armenien-Iran och Azerbajdzjan-Iran, är för stort för att Iran ska kunna blockera det, enligt Mamedov. Projektet stöds av både västerländska, turkiska och ryska intressen.

Korridoren är ‘oundviklig’

Trots Irans vägran att erkänna den framväxande paradigmen, som stöds av både regionala och internationella aktörer, erbjuder Zangezur-korridoren en möjlighet att möta Kaukasus grundläggande ekonomiska behov och bidra till stabilitet, fred och ekonomisk tillväxt, säger Mamedov.

"Nästan alla, från USA till Ryssland, är överens om att denna korridor är en garanti för framtida välstånd. Det är dörren till framtiden. Det är inte möjligt att förhindra att detta projekt förverkligas," säger Mamedov, som också är chef för det Internationella Eurasiska forskningscentret vid Azerbajdzjans statliga ekonomiska universitet, till TRT World.

Att samarbeta är en bättre inställning än att motsätta sig ett sådant projekt som gynnar alla, inklusive Iran, tillägger den azerbajdzjanska ekonomen. "Iran har inget annat val än att acceptera detta projekt."

Trots det växande regionala samförståndet om korridorens öppnande har Iran "alltid motsatt sig korridoren" av nationella säkerhetsskäl, säger Kamer Kasim, professor i internationella relationer vid Bolu Abant Izzet Baysal-universitetet.

I september antydde Irans utrikesminister att öppnandet av korridoren skulle kunna äventyra Armeniens territoriella integritet, vilket Teheran ser som "en röd linje."

Iran fruktar att om korridoren blir operativ i regionen, "kommer det att bryta dess landförbindelse med Armenien," en allierad till Teheran, säger Kasim till TRT World. Iran är också oroligt för att den ytterligare samordningen mellan Baku och Ankara, de två turkiska huvudstäderna, via rutten kommer att försvaga dess regionala inflytande när anslutningen från Centralasien till Turkiet stärks.

Trots dessa farhågor kan korridoren gynna Iran, ett land som har varit isolerat under västerländska sanktioner i årtionden, genom att ge Teheran tillgång till andra regionala stater med bättre förbindelser, säger Kasim.

Efter sitt misslyckande i Syrien kan Iran dra slutsatsen att dess proxykrig i Mellanöstern kostar för mycket och belastar landets ekonomiska kapacitet, vilket kan tvinga Teheran att ompröva sin inställning till projekt som Zangezur-korridoren, enligt Kasim. I vilket fall som helst, om Armenien blir en partner, kan korridoren öppnas utan Irans deltagande, tillägger han.

Dags att omkalibrera?

Enligt Mamedov kan Irans minskande inflytande i Mellanöstern få landet att omkalibrera sin politik kring korridoren. Irans utrikesministerium har nyligen skickat ett försonande budskap och sagt att öppnandet av korridoren inte längre är "en politisk fråga" för Teheran.

"Iran har många interna problem, från växande ekonomiska svårigheter till valutaförsämring. Utan att ta itu med dessa frågor kan Iran inte utöva sitt inflytande på ett ordentligt sätt i Mellanöstern eller Kaukasien," säger Mamedov.

Ur detta perspektiv är 3+3 Regional Cooperation Platform, som inkluderar Armenien, Azerbajdzjan och Georgien, tre kaukasiska stater, tillsammans med tre omgivande makter Turkiet, Iran och Ryssland, en idealisk struktur för att hantera ekonomiska och politiska låsningar relaterade till bildandet av Zangezur-korridoren och andra regionala frågor, säger den azerbajdzjanska akademikern.

Utan Georgiens deltagande höll 3+3-plattformen sitt senaste möte i Istanbul i oktober och uttryckte sin vilja att "utforska samarbetsmöjligheter inom transport, kommunikation, handel, energi, investeringar och anslutning."

Ingen regional makt kan "förkasta" den framväxande verkligheten kring korridoren och dess ekonomiska vinster, säger Mamedov. Förutom Turkiet och Azerbajdzjan, de två turkiska staterna, kommer även andra regionala aktörer, inklusive Iran och Armenien, en landlåst stat med en liten befolkning, att ekonomiskt gynnas av korridorens öppnande, säger han.

Rysk inställning

Irans allierade Ryssland, som tidigare styrde stora delar av Kaukasien liksom Turkiet, kan också potentiellt gynnas av öppnandet av Zangezur-korridoren, säger Mamedov. "Moskva förstår att framväxten av denna korridor är oundviklig," säger professorn.

Förra året gjorde Rysslands långvariga utrikesminister Sergey Lavrov ett stödjande uttalande om Zangezur-korridoren och kritiserade Armeniens hållning, som likt Iran har motsatt sig dess öppnande.

"Vi förespråkar att ett fredsavtal undertecknas och att dessa transportkorridorer avblockeras så snart som möjligt," sade Lavrov i en TV-intervju, med hänvisning till ett möjligt avtal mellan Armenien och Azerbajdzjan för att avsluta konflikten om Karabach. Det området hade varit ockuperat av armeniska styrkor sedan 1990-talet fram till dess fullständiga befrielse av Baku 2023, trots att regionen internationellt erkänns som en del av Azerbajdzjan.

"Tyvärr saboterar den armeniska ledningen avtalet om transportvägar genom Armeniens Syunik-provins, som undertecknades av (Armeniens) premiärminister Nikol Pashinyan. Det är svårt att förstå varifrån de kommer," tillade den ryske toppdiplomaten. Zangezur-korridoren går genom Armeniens Syunik-provins.

Lavrovs kritik mot den armeniska ledningen är relaterad till artikel 9 i 2020 års vapenvileavtal, som angav att "Alla ekonomiska och transportförbindelser i regionen ska avblockeras."

Jerevan "ska garantera säkerheten för transportförbindelser mellan de västra regionerna i Republiken Azerbajdzjan och den autonoma republiken Nachitjevan för att möjliggöra obehindrad rörelse av personer, fordon och gods i båda riktningarna," angav artikeln, med hänvisning till öppnandet av korridoren, som ligger mellan det egentliga Azerbajdzjan och Nachitjevan.

Skrivet av Murat Sofuoglu, TRT World Skribent.