Sebuah peninggalan terlupakan dari era Perang Dingin telah muncul kembali di Arktik, wilayah tandus dan beku di sekitar Kutub Utara, mengungkapkan apa yang oleh para ilmuwan disebut sebagai bom waktu lingkungan.
Sebuah situs peluncuran nuklir militer AS yang dulunya bersifat rahasia, dibangun dengan dalih sebagai “stasiun penelitian”, yang dikenal sebagai Camp Century, telah terkubur di bawah lapisan es Greenland sejak akhir 1960-an. Namun, pencairan gletser yang semakin cepat mulai memperlihatkan situs militer yang telah lama terkubur dan terlupakan ini, mengungkap bahaya sisa-sisa nuklirnya yang berbahaya.
Situs ini menyembunyikan proyek militer rahasia yang dikenal sebagai Project Iceworm. Angkatan Darat AS membayangkannya sebagai pangkalan potensial untuk rudal balistik antarbenua yang tersembunyi di bawah es untuk menghadapi ancaman Soviet.
Meskipun fasilitas ini dibangun pada tahun 1960 dan dinonaktifkan pada tahun 1967, sejumlah besar limbah radioaktif, bahan kimia beracun, dan bahan bakar diesel ditinggalkan, terkubur jauh di dalam apa yang saat itu dianggap sebagai lapisan es permanen, yaitu permafrost.
Namun, suhu Arktik yang meningkat menyebabkan lapisan es pelindung mencair. Genangan air yang terkontaminasi mulai muncul ke permukaan, melepaskan polutan ke lingkungan sekitar.
Para ilmuwan memperingatkan bahwa situs yang mencair ini dapat melepaskan bahan radioaktif dan racun lainnya ke ekosistem Greenland, yang berpotensi memengaruhi satwa liar lokal, komunitas sekitar, dan Samudra Atlantik Utara.
‘Kami tidak tahu apa itu pada awalnya’
Sebuah tim insinyur NASA sedang terbang di atas Greenland pada April 2024 untuk mengamati permukaan lapisan es yang luas. Saat itulah radar mulai berbunyi, mendeteksi sesuatu yang terkubur di dalam es secara tak terduga.
“Kami sedang mencari dasar lapisan es, dan tiba-tiba muncul Camp Century,” kata Alex Gardner, seorang ilmuwan kriosfer di Laboratorium Propulsi Jet NASA. “Kami tidak tahu apa itu pada awalnya.”
Survei udara sebelumnya di atas situs yang dinonaktifkan ini mendeteksi tanda-tanda pangkalan di bawah es, dengan struktur padat dari fasilitas yang ditinggalkan muncul seperti titik-titik kecil di antara lapisan es yang terdeformasi. Namun, penerbangan tahun 2024 membuat “struktur individu di kota rahasia” terlihat dengan cara yang “belum pernah terlihat sebelumnya.”
Apa itu Camp Century?
Pada akhir 1950-an dan awal 1960-an, Korps Insinyur Angkatan Darat AS membangun Camp Century di bawah lapisan es di barat laut Greenland, menggunakan jaringan luas 26 terowongan yang saling terhubung yang membentang sekitar tiga kilometer. Tempat ini dijuluki “kota di bawah es.”
Fasilitas ini dibangun untuk menampung hingga 200 personel sepanjang tahun dan memiliki kapasitas untuk menyimpan hingga 600 rudal balistik jarak menengah. Karena lokasinya yang terpencil, pangkalan ini mengandalkan reaktor nuklir untuk pasokan energinya.
Fasilitas ini merupakan bagian dari jaringan situs peluncuran nuklir AS yang dirancang untuk bertahan dari serangan pertama oleh Uni Soviet. Namun, militer AS menyadari dalam satu dekade bahwa lapisan es di Greenland tidak “sekuat yang diperkirakan sebelumnya.”
Camp Century tidak pernah selesai, dan situs ini dinonaktifkan pada tahun 1967.
Para ilmuwan AS pada tahun 1960-an percaya bahwa lapisan es Greenland secara alami akan menangani semua pembuangan limbah. Mereka menganggap upaya untuk mengelola limbah nuklir tidak perlu, dengan asumsi salju akan mengubur dan melestarikan fasilitas ini selamanya.
Akibatnya, alih-alih membongkar Camp Century sepenuhnya, AS meninggalkan situs militer ini dan meninggalkan “ribuan ton limbah, termasuk bahan radioaktif.”
Para ilmuwan telah memperingatkan bahwa limbah cair yang terdiri dari sekitar 200.000 liter bahan bakar fosil dan 24 juta liter limbah basah lainnya, seperti limbah manusia yang ditinggalkan di situs ini, dapat meresap lebih jauh ke dalam lapisan es saat mencair dan masuk ke lautan.
Penelitian akademik baru menunjukkan bahwa limbah-limbah ini tidak lagi dapat dianggap “terawetkan selamanya.”
“Kemungkinan remobilisasi limbah yang sebelumnya dianggap terkubur menciptakan jalur baru menuju sengketa politik akibat perubahan iklim.”
Peningkatan suhu di Arktik
Suhu di Arktik meningkat dua kali lebih cepat dibandingkan rata-rata global. Salah satu penyebabnya adalah pencairan es laut yang mengapung. Es ini terbentuk di musim dingin dan surut di musim panas, yang mengekspos air biru tua yang pada gilirannya menyerap lebih banyak energi matahari dibandingkan es putih.
Hal ini mempercepat proses pencairan dalam lingkaran umpan balik positif, yang berarti mempercepat respons dan membuat iklim semakin hangat.
Penelitian menunjukkan bahwa lapisan es Greenland telah kehilangan 35 persen volumenya sejak tahun 1978, dan kehilangan es ini terjadi dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Pencairan es dan kenaikan permukaan laut yang diakibatkannya dapat mempercepat kontaminasi dari sampah yang ditinggalkan.
Camp Century bukan satu-satunya fasilitas militer yang ditinggalkan dari era Perang Dingin di Greenland, sebuah pulau yang memiliki pemerintahan sendiri di bawah Denmark.
Parlemen Greenland telah mendesak pemerintah AS dan Denmark untuk membersihkan sebanyak 30 instalasi militer AS dari era Perang Dingin yang berkarat, dengan mengatakan bahwa mereka “kehilangan kesabaran” atas risiko limbah radioaktif dan kimia.
