La vita, si dice, inizia a 40 anni.

E a 44 anni, secondo un nuovo studio, sei già vecchio. O forse a 60, se sei fortunato.

Lo studio, co-firmato da ricercatori della Stanford University e della Nanyang Technological University di Singapore, mette in discussione la credenza comune secondo cui l'invecchiamento umano proceda in modo graduale.

Questa nuova ricerca propone che l'invecchiamento si manifesti attraverso due "salti" improvvisi, che avvengono approssimativamente intorno ai 44 e ai 60 anni.

Sebbene la gerontologia – lo studio della vecchiaia e dei processi di invecchiamento – abbia fatto grandi progressi di recente grazie allo sviluppo scientifico e tecnologico, il tema ha da sempre affascinato l'umanità.

L'antico filosofo greco Platone vedeva la vecchiaia come una liberazione dai desideri e dalle distrazioni giovanili, mentre Aristotele la considerava un naturale declino, sia fisico che morale.

Questo nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature Aging, si concentra esclusivamente sugli aspetti fisici dell'invecchiamento, monitorando centinaia di migliaia di molecole nei partecipanti, un gruppo di 108 persone di età compresa tra i 25 e i 75 anni.

“Non ci trasformiamo solo gradualmente nel tempo... Si è scoperto che i 40 anni rappresentano un periodo di cambiamento significativo, così come i primi 60 anni,” ha affermato il professore Michael Snyder, autore senior dello studio e direttore del Center for Genomics and Personalized Medicine della Stanford University.

Lo studio, tuttavia, non spiega perché le età di 44 e 60 anni sembrino essere punti cruciali nel processo di invecchiamento. Gli autori prevedono ulteriori ricerche per approfondire questi risultati e comprendere meglio il loro significato.

Cambiamenti non lineari

Lo studio conferma precedenti ricerche indipendenti, che suggerivano che l'invecchiamento umano non avviene in modo graduale.

“Sebbene molti studi abbiano analizzato cambiamenti lineari nell'invecchiamento, è noto che la prevalenza di malattie legate all'età e il rischio di mortalità aumentano dopo specifici momenti della vita, sottolineando l'importanza di studiare i cambiamenti molecolari non lineari,” hanno scritto i sette co-autori nell'articolo.

"L'analisi ha rivelato modelli non lineari costanti nei marcatori molecolari dell'invecchiamento, con una marcata disregolazione che emerge in due periodi principali, attorno ai 44 e ai 60 anni di età cronologica,” spiegano gli autori.

Oltre ai 44 e ai 60 anni, il progetto congiunto USA-Singapore suggerisce che altre età, come i 55 anni, possano anch'esse essere significative.

Molti studiosi che si occupano di modelli geriatrici definiscono questi cambiamenti non lineari come “onde” di invecchiamento. Ricerche precedenti avevano già evidenziato un'altra “onda” a cui gli esseri umani vanno incontro intorno ai 75 anni.

Suggerimenti per pazienti e medici

Le recenti scoperte, unite a studi precedenti, possono fornire utili indicazioni sia ai pazienti che ai medici per un trattamento più mirato delle malattie, tenendo conto del fatto che alcune età, come i 44, 55, 60 e 75 anni, potrebbero essere periodi di particolare vulnerabilità a diverse patologie e problemi di salute.

Gli autori dello studio hanno identificato modelli all'interno dei gruppi di dati che suggeriscono un aumento non lineare dei rischi di malattia in età in cui l'invecchiamento accelera rispetto ad altri periodi della vita, come evidenziato nel documento.

I risultati indicano che, dopo i 60 anni, si verifica una “escalation non lineare” del rischio di malattie cardiovascolari, renali e diabete di tipo 2 (T2D), precedentemente noto come diabete dell'età adulta, una forma di diabete che tende ad insorgere in età avanzata.

I ricercatori hanno suggerito che le persone nei loro 60 anni dovrebbero aumentare il consumo di acqua per stimolare il funzionamento degli organi nel corpo, in particolare i reni, migliorando così la loro funzionalità e rafforzando l'immunità contro le malattie.

I partecipanti sono stati monitorati ogni 3–6 mesi mentre erano in buona salute e provenivano da diverse origini etniche, come riportato nello studio.

Pensa ai 55 anni due volte!

Alcuni studi precedenti avevano suggerito che l'invecchiamento femminile potesse essere legato alla menopausa, che solitamente si verifica tra i 45 e i 55 anni. Tuttavia, la ricerca condotta in California ha rivelato che questo fenomeno non riguarda solo le donne, ma anche gli uomini.

“Questo suggerisce che il punto di transizione osservato intorno ai 55 anni non è esclusivo della menopausa femminile, ma rappresenta un fenomeno comune nel processo di invecchiamento di entrambi i sessi,” afferma lo studio.

“Questo risultato è in linea con studi precedenti e rafforza l'idea che questo punto di transizione costituisca una caratteristica fondamentale dell'invecchiamento umano,” aggiungono i ricercatori.