Na quarta-feira, a Organização Mundial da Saúde (OMS) declarou uma emergência de saúde pública global devido a uma nova variante mortal da infecção viral mpox. Sua detecção e rápida propagação na República Democrática do Congo e nos países africanos vizinhos foram descritas como “muito preocupantes“ pelo Diretor-Geral da OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

Quando a doença chamou a atenção do público pela primeira vez, foi referida pelos cientistas como “o vírus da varíola dos macacos”. Sob pressão de especialistas em saúde pública, especialmente de nações africanas, a OMS mudou o nome para mpox em 28 de novembro de 2022.

Na época, a revista médica Lancet observou que “junto com uma série de incertezas e questões científicas, o surto também trouxe à tona hábitos infelizes de nossa sociedade: estigma, racismo e discriminação”.

As pessoas em fóruns online estavam “fazendo comentários racistas e inaceitáveis associando o nome da doença (''uma doença de macacos'') ao povo africano. Além de todos os danos que qualquer estigma implica, quando se trata de doenças infecciosas, estigmatizar grupos populacionais causa ainda mais danos, pois afasta as pessoas da busca por diagnóstico, vacinas e tratamento”, alertou a publicação.

Há um longo histórico de controvérsias em torno dos nomes das doenças, e os especialistas em saúde pública têm sido mais cautelosos em não dar nomes de localidades geográficas, grupos de pessoas ou até mesmo animais que podem não ter nada a ver com a doença, o que leva a consequências terríveis no mundo real, juntamente com concepções errôneas sobre a origem e a propagação das doenças.

O que há em um nome?

Por exemplo, a pandemia de H1N1 de 1918-20 teve origem no Kansas, mas ficou conhecida como “gripe espanhola” devido a “forças geopolíticas” durante a Primeira Guerra Mundial (1914-1918), de acordo com Rachel Withers, escrevendo para a Slate. “As notícias sobre o surto foram suprimidas ou fortemente minimizadas na Alemanha, França, Reino Unido e EUA. Mas a Espanha, assim como a Suíça, era neutra na guerra, e sua mídia não teve reservas em cobrir o surto contagioso que enfraquecia sua população, criando a falsa impressão de que esta era uma doença espanhola”.

A trissomia 21, ou síndrome de Down, já foi chamada de mongolismo. Foram necessários esforços conjuntos de geneticistas e outros para eliminar gradualmente a terminologia racista antes que um termo neutro fosse adotado na linguagem cotidiana.

Em uma memória mais próxima, em 2020, o então presidente dos EUA, Donald Trump, seria criticado por chamar o novo coronavírus de “o vírus chinês”. Outros termos usados pelos legisladores republicanos incluíam: “a gripe chinesa”, “o coronavírus chinês” e “o coronavírus de Wuhan”. Sob críticas sobre as implicações racistas e xenofóbicas desses termos, Trump redobrou sua retórica.

“Esse nome se afasta cada vez mais da China, em vez de chamá-lo de vírus chinês... sem dúvida, [ele] tem mais nomes do que qualquer outra doença na história... Eu posso citar... Kung Flu, eu posso citar 19 versões diferentes de nomes”, ele disse em um comício em Oklahoma em junho de 2020.

Na época, muitos acharam que sua escolha de palavras era uma distração da má gestão de seu governo em relação ao crescente número de casos do novo coronavírus nos EUA. Sentiam que ele estava transferindo a culpa e colocando em risco a vida de pessoas de origem asiática nos EUA no processo. Entre 19 de março de 2020 e junho de 2021, mais de 9.000 ocorrências de incidentes “anti-asiáticos” foram registradas pela Stop AAPI Hate.

“Porque vem da China. Não é racista de forma alguma, de forma alguma”, ele se defendeu em uma coletiva de imprensa. “Eu quero ser preciso”.

No entanto, os termos precisos designados pela OMS seriam “Covid-19” ou “SARS-CoV-2”, e a insistência de Trump em chamá-lo por qualquer outro nome era imprecisa, prejudicial e provavelmente política. As relações EUA-China há muito tempo têm sido complicadas e extenuantes, à medida que os dois gigantes econômicos se envolvem em uma disputa geopolítica de poder e influência.

Mas para viver em uma 'civilização sã', a revista Lancet aconselhou em dezembro de 2022, a sociedade deve assumir a responsabilidade “e condenar severamente tais práticas inaceitáveis“em estigmatizar doenças através de seus nomes. “Adotar nomes neutros ao descobrir vírus e suas doenças é o primeiro passo, mas certamente não será a solução final a menos que mudemos o comportamento humano”.