Cientistas especializados em terremotos do Japão dizem que o país deve se preparar para um possível "megaterremoto" que poderia um dia matar centenas de milhares de pessoas — embora enfatizem que o alerta não significa que um tremor colossal seja iminente.

O alerta da Associação Meteorológica do Japão (JMA) é o primeiro emitido de acordo com as novas regras elaboradas após o terremoto, tsunami e desastre nuclear de 2011, que matou cerca de 18.500 pessoas.

O que diz o aviso?

O "aviso de megaterremoto" da JMA adverte que "se um grande terremoto ocorrer no futuro, serão gerados abalos fortes e tsunamis de grande porte".

A entidade acrescenta que "a probabilidade de um novo grande terremoto é maior que o normal, mas isso não indica que um grande terremoto ocorrerá definitivamente em um período de tempo específico".

O aviso se refere à “zona de subducção” do Fosso de Nankai, entre duas placas tectônicas no Oceano Pacífico, onde grandes terremotos ocorreram no passado.

O que é o Fosso de Nankai?

O fosso submarino de 800 quilômetros (500 milhas) se estende de Shizuoka, a oeste de Tóquio, até a ponta sul da ilha de Kyushu.

Ela tem sido palco de terremotos destrutivos de magnitude oito ou nove a cada século ou dois.

Esses chamados "megassismo", que frequentemente ocorrem em pares, são conhecidos por desencadear tsunamis perigosos ao longo da costa sul do Japão.

Em 1707, todos os segmentos do Fosso de Nankai se romperam simultaneamente, desencadeando um terremoto que permanece como o segundo mais poderoso já registrado no país.

Esse terremoto — que também desencadeou a última erupção do Monte Fuji — foi seguido por dois poderosos megassismo de Nankai em 1854, e então um par em 1944 e 1946.

Quanto está em jogo?

O governo do Japão afirmou anteriormente que o próximo megaterremoto de magnitude 8-9 no Fosso de Nankai tem uma probabilidade de aproximadamente 70% de ocorrer nos próximos 30 anos.

Na pior das hipóteses, 300.000 vidas poderiam ser perdidas, estimam os especialistas, com alguns engenheiros prevendo danos que poderiam chegar a 13 trilhões de dólares com a destruição da infraestrutura.

“O histórico de grandes terremotos em Nankai é convincentemente assustador”, escreveram os geólogos Kyle Bradley e Judith A Hubbard em seu boletim informativo Earthquake Insights.

E “embora a previsão de terremotos seja impossível, a ocorrência de um terremoto geralmente aumenta a probabilidade de outro”, explicaram.

“Um futuro grande terremoto em Nankai é certamente o terremoto mais esperado da história - é a definição original do 'Big One' (O Grande)”.

Qual deve ser o nível de preocupação das pessoas?

O Japão está lembrando as pessoas que vivem em zonas sísmicas para tomarem precauções gerais, desde proteger os móveis até conhecer a localização do abrigo de evacuação mais próximo.

Muitas residências no país mantêm um kit de desastres à mão com água engarrafada, alimentos de longa duração, uma lanterna, um rádio e outros itens práticos.

Mas não há necessidade de pânico — há apenas uma "pequena probabilidade" de que o terremoto de magnitude 7,1 de quinta-feira seja um tremor prévio, de acordo com Bradley e Hubbard.

"Por exemplo, na Califórnia, a regra geral é que qualquer terremoto tem cerca de 5% de chance de ser um abalo sísmico preliminar".