Empresas de tecnologia de grande porte estão consumindo quantidades massivas de eletricidade, o que exige soluções energéticas capazes de fornecer energia consistente sem comprometer a sustentabilidade.

Na corrida para atender a essas crescentes demandas energéticas, gigantes da tecnologia estão cada vez mais recorrendo à energia nuclear como uma solução potencial.

Após empresas como Amazon e Microsoft, agora o Google está avaliando fontes de energia nuclear para abastecer seus extensos centros de dados, que alimentam tecnologias de inteligência artificial (IA) e outros serviços baseados em dados.

“O Google está buscando fontes de energia que não apenas atendam às suas altas necessidades energéticas, mas que também cumpram sua meta de gerar emissões net zero”, afirmou Sundar Pichai, CEO do Google, na quinta-feira.

Pichai destacou recentemente que os investimentos em IA ampliaram significativamente a escala das necessidades energéticas da empresa.

Sam Altman, CEO da OpenAI, explicou o problema no início deste ano, alertando que o consumo de energia da IA poderia levar a uma crise energética.

Ele apontou que, sem novas fontes, as redes elétricas globais podem enfrentar uma crise energética em breve.

Essa preocupação levou o Google e outras empresas a explorar a energia nuclear como uma opção capaz de fornecer energia consistente e em larga escala.

“Emissões net zero”

Em julho, o Google estabeleceu uma meta ambiciosa de alcançar emissões net zero em todas as suas operações e cadeia de valor até 2030.

“A partir de 2023, não estamos mais mantendo a neutralidade operacional de carbono”, afirmou a empresa em seu último relatório.

Embora as emissões totais de gases de efeito estufa do Google em 2023 tenham sido 48% maiores do que em 2019, refletindo uma duplicação do consumo total de energia durante esse período.

Pichai afirmou em entrevista ao Nikkei que “a meta de emissões zero é muito ambiciosa” e que “continuaremos trabalhando arduamente para alcançá-la. Obviamente, a trajetória dos investimentos em IA aumentaram a escala da demanda necessária”.

Mudança para energia nuclear

O interesse do Google pela energia nuclear vai além de suas metas de sustentabilidade.

A empresa vem explorando várias soluções de energia limpa há anos, incluindo eólica e solar.

No entanto, à medida que a tecnologia de IA se expande, as fontes renováveis tradicionais sozinhas podem não ser suficientes.

O CEO do Google afirmou que a empresa identificou os pequenos reatores nucleares modulares (SMRs, na sigla em inglês) como uma opção promissora.

“Estamos agora analisando investimentos adicionais, seja em energia solar ou avaliando tecnologias como os pequenos reatores nucleares modulares, entre outros”.

“Vejo uma grande quantidade de dinheiro sendo investida em SMRs para energia nuclear”, ele afirmou.

Os SMRs são mais compactos e flexíveis do que as usinas nucleares tradicionais, o que os torna adequados para locais específicos com alta demanda de energia, como os centros de dados.

“Quando olho para o capital e a inovação sendo direcionados para [novas energias], estou otimista no médio e longo prazo”, Pichai falou na Universidade Carnegie Mellon em setembro.

“Pela primeira vez em nossa história, temos essa tecnologia subjacente única”, explicou Pichai, destacando como a influência da IA generativa remodelou a estratégia energética do Google.

Ele observou que esses avanços exigiram que a empresa aumentasse seus investimentos em fontes de energia capazes de atender a uma demanda tão alta.

Mas o Google não é a única empresa que busca emissões zero de carbono.

Amazon e Microsoft também assinaram acordos substanciais com instalações nucleares para abastecer suas operações.

No início deste ano, a Amazon fechou um acordo de US$ 650 milhões com a usina nuclear de Susquehanna, enquanto a Microsoft firmou um contrato de 20 anos com a planta de Three Mile Island, na Pensilvânia.

Mesmo com a intenção de ser carbono negativa até 2030, a Microsoft viu suas emissões, principalmente relacionadas às atividades de IA, aumentarem 30% em comparação a 2020.

O caminho à frente

Embora Pichai ainda não tenha especificado quando e onde o Google começará a usar energia nuclear, a exploração dessa fonte de energia pela empresa revela uma mudança mais ampla na indústria de tecnologia.

A demanda por energia no setor de IA atingiu níveis sem precedentes, já que esses sistemas consomem enormes quantidades de energia para funcionar de forma eficaz.

A dependência atual de fontes renováveis tradicionais, como eólica e solar, pode ter dificuldades para atender a essas necessidades crescentes.

A tecnologia nuclear, com sua capacidade de gerar eletricidade de forma constante e em larga escala, pode se tornar uma opção cada vez mais viável para empresas de tecnologia enfrentando desafios semelhantes.