O algoritmo de recomendação de conteúdo que impulsiona a plataforma de vídeos curtos online TikTok foi mais uma vez colocado sob os holofotes depois que os Estados Unidos ordenaram que seu proprietário chinês, ByteDance, vendesse os ativos do aplicativo nos EUA ou enfrentasse um banimento em todo o país.

Aqui está como funciona e por que atraiu mais discussões do que a tecnologia usada por seus rivais, como o Instagram da Meta, o YouTube do Google e o Snapchat.

Os algoritmos são considerados essenciais para as operações gerais da ByteDance, e a ByteDance preferiria encerrar o aplicativo a vendê-lo, informou a Reuters citando fontes.

A China fez alterações em suas leis de exportação em 2020 que lhe conferem direitos de aprovação sobre qualquer exportação de algoritmos e códigos-fonte, acrescentando uma camada de complexidade a qualquer esforço para vender o aplicativo.

Antes do surgimento do TikTok, muitos acreditavam que a tecnologia que conectava as conexões sociais de um usuário era o ingrediente secreto para um aplicativo de mídia social bem-sucedido, dada a popularidade do Facebook e do Instagram da Meta.

Mas o TikTok mostrou que um algoritmo, impulsionado pela compreensão do interesse de um usuário, poderia ser mais poderoso. Em vez de construir seu algoritmo em um "gráfico social" como a Meta, os executivos do TikTok, incluindo o CEO Shou Zi Chew, disseram que seu algoritmo é baseado em "sinais de interesse".

Embora os rivais tenham algoritmos baseados em interesse similares, o TikTok pode potencializar a eficácia do algoritmo com o formato de vídeo curto, disse Catalina Goanta, professora associada da Universidade de Utrecht.

"O sistema de recomendação deles é muito comum. Mas o que distingue o TikTok como um aplicativo é o design e o conteúdo", disse ela.

'Plataforma dinâmica'

O formato de vídeo curto permite que o algoritmo do TikTok se torne muito mais dinâmico e até mesmo capaz de rastrear mudanças nas preferências e interesses dos usuários ao longo do tempo, chegando a ser tão granular quanto o que um usuário pode gostar durante um determinado período do dia.

Além disso, o formato de vídeo curto permite que o TikTok aprenda sobre as preferências dos usuários em um ritmo muito mais rápido, disse Jason Fung, ex-chefe da unidade de jogos do TikTok.

"Porque está em um formato de tamanho pequeno, sendo um vídeo curto, você consegue coletar dados sobre a preferência de um usuário muito mais rapidamente do que no YouTube, onde talvez o vídeo médio tenha menos de 10 minutos de duração," disse ele, "Imagine que você está coletando dados sobre um usuário, em média, a cada 10 minutos em vez de a cada poucos segundo".

O posicionamento do TikTok como um aplicativo criado para dispositivos móveis desde o início também lhe deu uma vantagem sobre plataformas rivais que tiveram que adaptar suas interfaces a partir das telas de computador.

A entrada precoce do TikTok no mercado de vídeos curtos também deu à empresa uma grande vantagem de pioneirismo. O Instagram não lançou o Reels até 2020, enquanto o YouTube lançou o Shorts em 2021, ambos atrasados em relação ao TikTok em anos de dados e experiência de desenvolvimento de produtos.

O TikTok também recomenda regularmente conteúdo que está fora do interesse dos usuários, o que a administração da empresa tem dito repetidamente que é essencial para a experiência do usuário do TikTok.

Um estudo, que pesquisadores dos EUA e da Alemanha publicaram no mês passado, descobriu que o algoritmo do TikTok "explora os interesses do usuário em 30% a 50% dos vídeos de recomendação" após examinar dados de 347 usuários do TikTok e cinco bots automatizados.

Por sua vez, a IA do Douyin foi potencializada pela capacidade da empresa de aproveitar os baixos custos de mão de obra na China, o que a fez contratar muitos anotadores de conteúdo para marcar meticulosamente todo o conteúdo e usuários na plataforma.

Embora a contratação de anotadores para marcar dados seja agora uma prática comum e importante para empresas de IA, a ByteDance foi pioneira na adoção desta estratégia.

"É muito trabalho classificar essas etiquetas. É muito trabalhoso," disse ele , "Portanto, as empresas chinesas têm uma vantagem aqui. Você pode pagar muito mais pessoas. O custo é mais barato do que para as empresas norte-americanas".