もし「ドゥームスクローリング（doomscrolling）」が危険だと思っていたなら、スマートフォンに釘付けになっている人々にとって、さらに悪いニュースがあるかもしれません。

オックスフォード・ランゲージズ（Oxford Languages）は、2024年の「今年の単語」として 「ブレインロット（脳腐れ）」 を発表しました。この言葉は、終わりのないデジタル消費が認知機能に与える影響に対する世界的な懸念の高まりを反映しています。

この単語は、37,000人以上のオンライン投票の結果によって選ばれました。

「ブレインロット」の使用頻度は、2023年から2024年にかけて 230% 増加しており、多くの人々が際限のないオンラインコンテンツの閲覧による影響を実感していることが浮き彫りになっています。

「『今年の単語』は、言語に関する専門知識を活かして1年を振り返り、世界中の人々と言語の進化について考えるユニークな機会です」と、オックスフォード・ランゲージズのプロダクトディレクターであるキャサリン・コナー・マーティン氏は語っています。

「オックスフォードの公式定義によると、『ブレインロット』とは、特にオンラインコンテンツの過剰消費によって、人の精神的・知的な状態が悪化すると考えられる課題を指します」

マーティン氏はTRT Worldに対し、これらの年間選出がどのように文化的瞬間を捉えているのかを説明しました。

「2013年の『セルフィー（selfie）』、2021年の『ワクチン（vax）』、2022年の『ゴブリンモード（goblin mode）』など、過去の選出語は社会のムードや会話を反映する『タイムカプセル』のような役割を果たしています。」 と彼女は述べています。

TikTokをはじめとするソーシャルメディアでは、若者たちがこの言葉を積極的に取り入れ、自身のメディア消費習慣を表現するために使うようになりました。

「『今年の単語』は、言語のダイナミックで変化し続ける性質を捉えることを目的としています。歴史的に見ても、若者は言語の革新を牽引してきました。そして今日では、オンラインチャネルの発展により、新しい言葉やその使い方の普及がさらに加速しています。」 とマーティン氏は TRT World に語りました。

さらに、彼女はデジタル空間が長年にわたり言語の進化を形作ってきたことを強調しました。

オックスフォード・ランゲージズの社長であるキャスパー・グラスウォール氏は、今年の選出が広範な社会の変化と関連していると述べました。

「過去20年間の『今年の単語』を振り返ると、私たちのバーチャルな生活がどのように進化しているのか、また、インターネット文化が私たちのアイデンティティや会話にどれほど深く浸透しているのかについて、社会がますます関心を寄せていることがわかります。」 と彼は語っています。

「ブレインロット」 は、「demure（控えめな）」「slop（低品質なコンテンツ）」「dynamic pricing（動的価格設定）」「romantasy（ロマンス＋ファンタジーのジャンル）」「lore（伝承）」 などの候補を抑えて選出され、2024年のデジタル文化と変化する言語を象徴する言葉としての地位を確立しました。

「ブレインロット」の広がり

この議論は単なるソーシャルメディア批判にとどまりません。現在、アメリカのメンタルヘルスセンターでは、「ブレインロット」の兆候を特定し、予防するための指導を行っています。

また、この言葉は 過度なスクリーンタイムや低品質なコンテンツの悪影響に対する懸念を訴えるスローガン としても使われるようになっています。

多くの批評家は、こうした習慣が集中力や創造力、さらには精神的健康を損なう可能性があると指摘しており、特に若い世代への影響が懸念されています。

ニュー ポート・インスティテュート (Newport Institute) の研究では、 無意味な内容やストレスを引き起こすオンラインコンテンツに長時間さらされることで、不安やうつ症状が悪化する可能性がある ことが示されています。

この現象は、19世紀の作家 ヘンリー・デイヴィッド・ソロー の批評とも一致する点があります。彼は1854年に発表した著書『ウォールデン』の中で、「ブレインロット」という言葉を知的衰退の比喩として使用しました。

ソローは、 複雑な思考を軽視し、単純なものを求める傾向を批判し、これを知的努力の衰退の兆候と捉えていました。彼は次のように問いかけています。「イギリスがジャガイモ疫病の治療に取り組んでいる間、脳の衰退を治療しようとする者はいないのか？」

ソローの比喩は当時の表面的な思考に向けられたものでしたが、現代における『ブレインロット』の用法は、デジタル時代における彼の懸念をさらに際立たせています。

現在、この言葉は、氾濫する取るに足らない、あるいは有害なオンラインコンテンツに対する若者世代の問題意識を象徴するものとなっています。

「こうした言葉や表現が長く使われ続けるかどうかを予測するのは困難です。一時的な流行で終わるものもあれば、時代を超えて残るものもあります」 とマーティン氏は指摘します。

「しかし、過去20年間の言語研究から明らかになったのは、テクノロジーとそれに伴うオンライン文化が、私たちの言語の形成にどれほど大きな影響を与えてきたかということです」